De eilanden van de Biscayne Bay, één voor één

Een ondiepe baai vol gemaakt land

De Biscayne Bay strekt zich zo'n 56 km langs de kust uit en is tot 13 km breed, maar gemiddeld is hij maar ongeveer 1,8 m diep. Door die geringe diepte was er makkelijk op te bouwen. In het begin van de twintigste eeuw pompten ingenieurs en projectontwikkelaars zand van de bodem op tot keurige kavels achter kademuren, en veel van de eilanden waar een beroemdhedentocht langs vaart, zijn zo ontstaan. Bekeken in grofweg de volgorde waarin een boot vanaf Bayside ze tegenkomt, vormen ze samen een kleine rondleiding.

Dodge Island en de cruisehaven

PortMiami beslaat Dodge Island, dat in de jaren zestig werd vergroot en net ten zuiden van de MacArthur Causeway ligt. Het is het eerste wat de meeste boten vanaf Bayside passeren, en naast de cruiseschepen die er langs de kant liggen voelt een dubbeldekker als een bijbootje. De routes van Bayride en Thriller beginnen ermee, en de zonsondergangstocht van Fiesta komt er op de terugweg langs. Op een sightseeingtocht gaat hier niemand aan land, want de haven is een werkterrein.

Fisher Island, alleen per veerboot

Fisher Island ligt tegenover de zuidpunt van Miami Beach, aan de overkant van Government Cut, de scheepvaartgeul die tussen 1905 en 1911 werd uitgebaggerd. Er is geen brug en geen wegverbinding. Bewoners en toegelaten gasten komen met een privéveerboot of een jacht. Carl Fisher, naar wie het eiland heet, ruilde eind jaren twintig een deel van het eiland met William K. Vanderbilt II in voor diens jacht Eagle, en Vanderbilt bouwde er een winterverblijf. De Fisher Island Club ging in 1987 open, en het eiland wordt vaak genoemd als de rijkste postcode van de Verenigde Staten. De grote boten vanaf Bayside varen er vroeg in de rondvaart langs, en de speedboot van Thriller ook.

De drie eilanden van 1922

Ten noorden van de haven loopt de MacArthur Causeway van downtown naar South Beach, en aan de noordkant ervan liggen de eilanden waaraan deze tochten hun naam danken. Star Island, bereikbaar via één bewaakte brug, is het eiland waar elke boot langs vaart. Palm Island, 33 ha groot, is met een eigen brug verbonden met Hibiscus Island, en alle drie waren in 1922 klaar. Het oude huis van Al Capone staat op Palm. Bayride en Fiesta nemen zowel Palm als Hibiscus mee, terwijl op de route van 1 Life Hibiscus staat. Wiens huizen je echt ziet loopt de bekende namen eiland voor eiland door.

Watson Island bij de dam

Watson Island ligt aan het downtown-uiteinde van de MacArthur Causeway, en de weg loopt er dwars overheen. De bekendste bewoner is Jungle Island, een dierenpark. Op de zonsondergangsroute van Fiesta staan Watson Island en Jungle Island vlak na het vertrek, en de grote boten op weg naar Star Island komen er binnen zichtafstand langs. Er staan geen huizen van beroemdheden, maar het markeert waar de skyline van downtown ophoudt en het eilandengedeelte begint.

De Venetiaanse eilanden en de Sunset Islands

Verder naar het noorden springt de Venetian Causeway over een reeks kleine woeneilanden. Van west naar oost zijn dat Biscayne Island en San Marco, die bij de stad Miami horen, en daarna San Marino, Di Lido, Rivo Alto en Belle Isle, die bij Miami Beach horen. De dam begon als de Collins Bridge, een houten tolbrug van zo'n 4 km lang die in 1913 openging, en werd in 1925 een reeks ophaalbruggen. De huizen staan er dichter op elkaar dan op Star Island, en iedereen mag eroverheen rijden.

Flagler Monument Island hoort bij dezelfde reeks, maar er staan helemaal geen huizen. Het is een onbewoond picknickeiland met een gedenkteken uit 1920 voor spoorwegbouwer Henry Flagler. Bayride en Thriller varen er allebei langs, en het staat ook op de route van 1 Life. Het privécharter van MYA, vanaf ~€ 178 per boot, heeft een optie van 3 uur met een zwemstop bij Monument Island, waarbij kapitein en brandstof er nog bij komen. Voor de kust van Miami Beach, ten noorden van de Venetiaanse eilanden, staan de Sunset Islands op de routes van Bayride en Fiesta, en de boten van 1 Life komen er op weg vanaf Indian Creek langs.

Verder weg, voor langere tochten

Een paar eilanden staan maar op één of twee routes. Brickell Key, het eilandje vol torens voor de waterkant van Brickell, ligt op de route van de Millionaire's Row-tocht van Island Queen voor ~€ 22 per persoon, die ook langs de Freedom Tower komt en de enige grote boot is die Viator als rolstoeltoegankelijk aanmerkt. De beoordelingen blijven wel achter bij de rest, en reviewers noemen uitleg die op het benedendek slecht te verstaan is en een verkooppraatje met loterij voor een reisclub aan boord.

Sandspur Island, beter bekend als Raccoon Island vanwege zijn wilde bewoners, is een stop op de optie van 2 uur met beroemdheden en Raccoon Island van 1 Life, vanaf ~€ 112 per boot plus kapitein en brandstof, en een van de keuzes van 5 uur bij MYA. Bekijk de wasberen van een afstand en hou je snacks in de koelbox. De zandbank van Haulover, een ondiep stuk aan de noordkant van Miami Beach waar boten ankeren om te zwemmen, is de andere optie van 5 uur bij MYA. Geen van de gedeelde boten vanaf Bayside gaat naar een van beide, en gezinnen die zo'n stop overwegen, vinden meer in kinderen, kinderwagens en rolstoelen.

Welke tour ziet wat

De routes komen uit de aanbiedingen, en kapiteins kunnen de volgorde aanpassen aan verkeer en weer. Gaat het je vooral om één eiland, dan weet je het alleen met een privéboot zeker. Speedboot, grote boot of jacht? vergelijkt de boten, en wat een boottocht langs de sterrenhuizen kost zet een prijs op elke route.